Кафедра русской литературы является одной из старейших на филологическом факультете. Она возникла в 1916 году вместе с созданием историко-филологического факультета, то есть одновременно с созданием и самого университета.
Среди известных литературоведов, работавших в Пермском университете на протяжении первого десятилетия со дня его создания, можно назвать Ю.Н. Верховского – поэта, переводчика, специалиста по истории русской литературы, бывшего профессором университета в период с 1918 по 1921 гг.; первого декана историко-филологического факультета и первого директора научной библиотеки университета А.П. Кадлубовского – фольклориста и этнографа, а также специалиста по древнерусской агиографической литературе и русской литературе XIX века, работавшего в университете в период с 1916 по 1918 гг.; В.В. Гиппиуса – поэта и переводчика, литературоведа, исследователя творчества А.С. Пушкина, Н.В. Гоголя, М.Е. Салтыкова-Щедрина, работавшего в качестве профессора университета в период с 1924 по 1930 гг.; П.С. Богословского – писателя, этнографа, фольклориста, литературоведа, работавшего в университете в период с 1916 по 1931 гг. (в том числе с 1922 г. – заведующим кафедрой русской литературы); единственного в истории университета ректора-филолога литературоведа С.А. Стойчева.
В 1930 г., после создания на базе педагогического факультета (в состав которого в это время входила кафедра русской литературы) самостоятельного индустриально-педагогического института кафедра русской литературы перестала существовать как университетская структура.
Новый период истории кафедры начался в 1941 году, когда в университете возобновилась подготовка филологов-русистов. В этот период на ней стали работать доцент А.Д. Тупицын (заведовавший кафедрой с октября по декабрь 1941 г.), профессор А.Ф. Шамрай (возглавивший кафедру всеобщей литературы, объединенную с кафедрой языкознания, с конца декабря 1941 г.). В годы Великой Отечественной войны на кафедре работали эвакуированные из Ленинграда известный пушкиновед Б.П. Городецкий (руководивший кафедрой и одновременно являвшийся деканом историко-филологического факультета с декабря 1942 по август 1944 г.) и Д.К. Мотольская, специалист по творчеству М.В. Ломоносова и один из авторов школьного учебника русской литературы, выдержавшего множество изданий.
В послевоенное время на кафедре работали также известный писатель и литературовед А.А. Еремин (заведовавший кафедрой с января 1945 по сентябрь 1947 г. и являвшийся деканом факультета с января 1946 по сентябрь 1947 г.), фольклорист и специалист по литературе XVIII века Г.И. Бомштейн, специалист по мировой литературе Е.О. Преображенская. В 1947–1948 гг. кафедрой вновь руководил профессор П.С. Богословский. В последующие годы кафедрой заведовали Т.П. Санникова, А.А. Кудряшова, Р.В. Комина (два периода), М.А. Ганина, С.Я. Фрадкина (несколько периодов), В.В. Абашев, Р.С. Спивак, Б.В. Кондаков.
Из Киевского университета в 1950 г. в Пермь приехала С.Я. Фрадкина, сыгравшая огромную роль в развитии литературоведческой школы в университете. На протяжении многих лет С.Я. Фрадкина читала курс истории русской литературы XX в.; в дальнейшем заведовала кафедрой русской литературы.
Из Московского университета в 1950-е гг. в Пермь приехали молодые выпускники аспирантуры, кандидаты наук – А.А. Кудряшова, З.В. Станкеева, Р.В. Комина (которая вскоре стала заведующей кафедрой). Р.В. Комина окончила филологический факультет МГУ, затем обучалась в аспирантуре; она была ученицей известных ученых-филологов – Л.И. Тимофеева, А.А. Белкина, Г.Н. Поспелова. В 1959 г. в Пермь приехал А.А. Бельский, также закончивший аспирантуру МГУ (1954 г.), а в 1963 г. — выпускница МГУ (1945 г.) Н.С. Лейтес.
В 1950–1960-е годы на кафедре русской литературы Пермского университета сформировалась школа историко-типологического изучения литературного процесса, связанная с именами её основателей – профессоров Р.В. Коминой и С.Я. Фрадкиной. Основными принципами научной деятельности кафедры на протяжении всего периода её существования стали:
• исследование русской литературы на широком фоне мировой культуры, в процессе взаимодействия с формами духовной культуры (философией, религией, разными видами искусства – театром, живописью, кинематографом, музыкой);
• сочетание конкретно-исторического подхода с постановкой теоретических и методологических обобщений, сделанных на основе анализа конкретного материала;
• изучение региональной культуры (литературы, фольклора, театра) в контексте истории русской литературы;
• анализ современного литературного процесса в связи с актуальными проблемами российской общественной жизни.
В рамках этого научного направления на кафедре литературы в 1960-е годы сформировалась оригинальная самостоятельная школа литературоведческих историко-типологических исследований. Сложился коллектив ученых, работавших в близких направлениях, в который, помимо Р.В. Коминой и С.Я. Фрадкиной, влились преподаватели, к тому времени уже работавшие в университете (например, М.А. Ганина), а также выпускник Пермского университета В.К. Шеншин, вернувшийся в родной вуз в начале 1960-х годов; молодые выпускники – ученики Р.В. Коминой и С.Я. Фрадкиной: Р.С. Спивак, Н.В. Гашева, Н.Е. Васильева, А.Ф. Любимова, Р.Я. Гельфанд, А.Э. Якунина и др.
В процессе разработки основной темы кафедры были подготовлены и защищены докторские диссертации Р.В. Коминой, Р.С. Спивак, кандидатские диссертации Н.В. Гашевой, В.И. Бурдина, В.А. Зубкова, Н.Е. Васильевой, Р.Я. Гельфанд, А.Э. Якуниной, подготовлены (но в силу разных вненаучных обстоятельств не защищены) докторские диссертации С.Я. Фрадкиной и Н.Е. Васильевой, изданы монографии и учебные пособия доцентов Н.В. Гашевой, В.К. Шеншина, Н.Е. Васильевой, Р.Я. Гельфанд.
На кафедре была открыта аспирантура по русской и советской литературе, выпускники которой в дальнейшем стали преподавателями не только университета, но и пединститута.
Большую известность в Советском Союзе приобрели выпускавшиеся в течение двух десятилетий межвузовские научные сборники статей «Проблемы типологии литературного процесса».
Особое внимание на кафедре уделялось изучению русской литературы XX в., в первую очередь наиболее сложных и неоднозначных периодов ее развития: началу века (исследования Р.С. Спивак и З.В. Станкеевой), литературе первых послереволюционных лет и 1920-х годов (исследования Н.Е. Васильевой и З.В. Станкеевой), литературе периода Великой Отечественной войны (исследования С.Я. Фрадкиной), а также отдельным ее жанровым разновидностям – историческому роману (Н.В. Гашева), драматургии (Р.Я. Гельфанд). Проблемами взаимодействия русской классической литературы и литературы XX в. занимались С.Я. Фрадкина, Р.В. Комина, В.К. Шеншин и З.В. Станкеева, русской и мировой литературы – Н.В. Гашева, философской лирики — Р.С. Спивак.
Большая роль в исследованиях кафедры отводилась изучению современной русской литературы. В этом направлении работали Р.В. Комина, С.Я. Фрадкина, Н.Е. Васильева, Р.Я. Гельфанд. Р.В. Комина занималась также исследованием современного театра и нередко выступала в журнальной и газетной периодике в качестве театрального критика, рецензируя новейшие спектакли пермских и московских театров.
Жизнь кафедры русской литературы, естественно, не была идилличной. Идеологический прессинг «застойных лет» коснулся и ведущих ученых кафедры. В «идеологической незрелости» обвинялись Р.В. Комина и Р.С. Спивак; один из сборников кафедры, подготовленный к печати в начале 1960-х гг. по итогам проводившейся в Пермском университете Всесоюзной конференции по типологическому изучению историко-литературного процесса, был запрещен.
С момента своего основания преподаватели кафедры занимались также исследованиями в области литературы и фольклора Прикамья – направлением, заложенным еще в исследованиях профессора П.С. Богословского. В конце 1950-х годов были организованы первые фольклорные экспедиции, по материалам которых был подготовлен двухтомный сборник «Народные песни Пермского края». Исследованием фольклора Прикамья, фольклоризма литературы, а также местной литературы в 1950 –1980-е годы занималась М.А. Ганина; в дальнейшем эту работу продолжили ее ученики В.А. Кустов и К.Э. Шумов, опубликовавший в 1980–1990-е гг. серию сборников народной прозы.
В 1970–1980-е гг. на кафедру русской литературы пришло новое поколение выпускников – В.В. Абашев, С.В. Бурдина, Б.В. Кондаков, Е.М. Четина, К.Э. Шумов и др., которые развивали заложенные ранее научные традиции школы; в 1990-е гг. в коллектив кафедры влились А.А. Арустамова, Е.А. Князева, С.Ю. Королева; а в 2000-е гг. – И.Ю. Роготнев и А.А. Моисеева; все они успешно защитили кандидатские, а Б.В. Кондаков, В.В. Абашев, С.В. Бурдина, А.А. Арустамова – и докторские диссертации.
В 2000-е гг. научное направление кафедры постепенно стало изменяться. Исследования ряда преподавателей кафедры стали все в большей степени приобретать культурологический (точнее, культурно-контекстуальный) уклон, ученые кафедры обратились к изучению функционирования литературы в различных контекстах – философии (Р.С. Спивак, И.Ю. Роготнев, А.А. Моисеева), религии (Б.В. Кондаков, С.В. Бурдина, Е.М. Четина), исследованию проблем межкультурной коммуникации, взаимодействия литературы с другими видами искусства – кино, живописью (В.В. Абашев, Б.В. Кондаков, С.В. Бурдина, А.А. Арустамова, Е.А. Князева, Е.М. Четина). Возросло внимание к проблемам взаимодействия русской классической и современной литературы с литературой русского зарубежья и мировой литературой (В. В. Абашев, Б.В. Кондаков, А.А. Арустамова).
Преподаватели кафедры русской литературы всегда стремились воплощать в своей педагогической деятельности этические принципы русской литературы: доверие и уважение к собеседнику (читателю, слушателю), умение выявлять самые важные проблемы современности и откровенно говорить о них (пусть даже используя принципы «эзопова языка»). Поэтому не случайно с кафедрой всегда был связан круг талантливых студентов, многие из которых в дальнейшем стали известными писателями, журналистами, учеными, педагогами, деятелями культуры, администраторами. Среди них – писатели и поэты А.В. Королев, В.А. Богомолов, Н.В. Горланова, Л.А. Юзефович, Ю.И. Асланьян, Ю.А. Беликов, ученые И.В. Кондаков, В.И. Бурдин, В.Е. Кайгородова, Н.Н. Гашева, журналисты Т.П. Чернова, Н.В. Гашев, О.С. Любшина, Н.Г. Коркунова и др.
Кафедра русской литературы дала жизнь другим кафедрам филологического факультета. В 1960-е годы от нее отделилась кафедра зарубежной литературы (в настоящее время – кафедры мировой литературы и культуры). В 2000-е годы, после открытия на факультете специальности «Журналистика», ряд преподавателей и сотрудников кафедры (профессор В.В. Абашев, доценты А.А. Сидякина, Е.Г. Власова, Т.Н. Масальцева, К.Э. Шумов, в дальнейшем – Г.В. Куличкина и З.С. Антипина) перешли на кафедру журналистики (в настоящее время – кафедру журналистики и массовых коммуникаций). Продуктивное взаимодействие и обмен с кафедрами факультета осуществляется и в настоящее время.
В разные годы на кафедре работали преподаватели, оставившие свой след в истории факультета и памяти студентов и коллег. Среди них – известный фольклорист и литературовед Т.Ф. Пирожкова (в настоящее время являющаяся профессором МГУ), О.А. Демиховская, фольклорист Л.В. Дубровская, преподаватели методики и литературоведы А.М. Белов, Т.Н. Малярова, Г.Л. Васильева, Н.В. Макарова; специалист по древнерусской литературе Н.П. Монахова, рано ушедший из жизни литературовед В.В. Щербаков. В университете хорошо помнят проректора С.В. Владимирова, который около сорока лет преподавал на кафедре курс истории русской литературы первой половины XIX века. В 1980 – 2000-е годы на кафедре работали В.О. Теслер, Е.В. Солодникова (Эфрон), С.Б. Караваева, А.А. Сидякина, Т.Н. Масальцева, З.С. Антипина, Е.А. Михалик (Тузова)… В разное время на кафедре работали и совместители из Пермского гуманитарно-педагогического университета – профессор Т.Н. Фоминых, доценты Н.Б. Лапаева и М.А. Лебедева, М.В. Воловинская.
Кафедра русской литературы Пермского государственного университета в настоящее время представляет из себя мобильный научный коллектив, занимающийся изучением разных актуальных аспектов теории и истории отечественной литературы и культуры.